В отличие от оптовой торговлитовар, купленный в системе розничной торговли, не подлежит дальнейшей перепродаже (согласно действующему законодательству, пункту 1 статьи 492 Гражданского кодекса Российской Федерации), а предназначен для непосредственного использования.

Отношения между продавцом и покупателем в системе розничной торговли регламентируются особым законом. В Российской Федерации это закон о защите прав потребителей.

Субъекты процесса розничной торговли — продавец и покупатель. Непременным атрибутом розничной торговли является кассовый аппарат и кассовый чек. К розничной торговле можно отнести продажу товаров через торговые автоматы.

Существует понятие формата розничного магазина. Это набор характеристик, присущих какому-либо виду магазина. Такими характеристиками являются:

• площадь торгового зала
• количество товарных позиций
• уровень обслуживания покупателей
• технология размещения товара

Есть следующие форматы ретейловой торговли:

• дискаунтер
• магазин у дома
• супермаркет
• гипермаркет
• cash&carry
• универсам
• универмаг

Торговля может являться сильным инструментом внешней политики. И по сей день умение торговать сильно влияет на мощь государства. Если сравнить розничную торговлю как отрасль экономики, например, с чёрной металлургией, то у розничной торговли есть неоспоримые преимущества: она не загрязняет окружающую среду, не требует сырья для воспроизводства.

История розничной торговли уходит в глубокое прошлое. Со времён зарождения материальных отношений люди обменивались товарами и услугами. В России в дореволюционный период розничная торговля была развита хорошо. Имеются сведения о том, что, например, в Челябинске в 1913 году продавались английские велосипеды моделей 1912 года. Существовали три гильдии купцов: оборот купца 3 гильдии не превышал 5 тыс. рублей в год, оборот купца 2 гильдии не превышал 100 тыс. рублей в год, купец 1 гильдии (самой богатой) торговал в год не менее, чем на 100 тыс. рублей.

Экономической основой розничной торговли является торговая наценка (маржа). Торговая наценка — это разность между закупочной и продажной ценой. Торговая наценка — основной доход розничного предприятия, как правило в торговле продуктами она не превышает 25—30 %, а, например, в розничной торговле одеждой может доходить до 200 %. Из полученной торговой наценки торговец оплачивает текущие расходы, такие как: аренда помещения, заработная плата сотрудников, охрана, телефон, уборка и т. д., из оставшихся средств формируется прибыль торгового предприятия. Она колеблется от 1—3 % в крупном сетевом продуктовом ретейле до 20—30 % и даже 50 % в непродуктовой рознице.

Но торговая наценка не единственный источник дохода для розницы. Ретейл зарабатывает также на размещении рекламы, проведение промоушен-мероприятий, продаже торговых мест и полочного пространства. Для того чтобы товар (это характерно для торговли продуктами питания) продавался в какой-либо из сетей России, необходимо заплатить специальный «бонус за вход в сеть». Таким образом операторы этого рынка повышают доходность своего бизнеса.

• Общий объём мировой розничной торговли равен примерно 10 трлн долл., при этом на долю стран Западной Европы приходится порядка трети, а на долю России — около 2 % мирового рынка.
• Розничный рынок России по объёму занимает 12-е место в мире; ожидается, что к 2008 году он займёт 9-е место, обогнав испанский, бразильский и мексиканский.
• Крупнейшей сетью розничной торговли является американская компания «Wal-Mart» с оборотом в 2005 финансовом году 315,6 млрд долларов США.

Магазин низких цен (дискаунтер) — магазин с узким ассортиментом и минимальным набором услуг для покупателей, с достаточно низкими ценами. Управление таким магазином направлено на снижение издержек за счёт минималистского исполнения торгового зала, упрощённой выкладки товаров, снижения количества работающего персонала, ограничения ассортимента, который должен продаваться достаточно большими партиями за счёт низких цен.В случае наличия достаточно большой сети таких магазинов практикуется постоянное перемещение партий товара из одного магазина в другой, где есть бо́льший спрос на данный товар. Таким образом достигается экономия на складских помещениях.

«Cash & Carry» — формат торговли. Обычно магазин формата «Cash & Carry» — это магазинсамообслуживания, предоставляющий возможность покупателям приобретать различные товары в розницу и мелким оптом.Магазины «Cash&Carry» ориентированы на мелкооптовых и оптовых покупателей, приобретающих товары за наличный расчёт. Политика низких цен и постоянное наличие оптовых и мелкооптовых партий товаров позволяет поддерживать высокий товарооборот во всех категориях продукции. Магазин «Cash&Carry» предоставляет широкий ассортимент как продуктов питания, так и промышленных товаров. Глубина же ассортимента каждой из товарных групп менее разнообразна, чем в гипермаркете. Магазин данного формата работает по нескольким прайс-листам, в зависимости от объёма покупки. Поскольку основными клиентами являются оптовые и мелкооптовые покупатели, оформление покупки предполагает оперативное составление бухгалтерских документов, предоставление дополнительных документов на товар в точках продаж.