Электро́нные де́ньги — это денежные обязательства эмитента в электронном виде, которые находятся на электронном носителе в распоряжении пользователя. Такие денежные обязательства соответствуют следующим трем критериям:

• Фиксируются и хранятся на электронном носителе.
• Выпускаются эмитентом при получении от иных лиц денежных средств в объеме не меньшем, чем эмитированная денежная стоимость.
• Принимаются, как средство платежа другими (помимо эмитента) организациями.

Термин «электронные деньги» является относительно новым и часто применяется к широкому спектру платежных инструментов, которые основаны на инновационных технических решениях. Следствием этого, является отсутствие единого, признаного в мире определения электронных денег, которое бы однозначно определяло их экономическую и правовую сущность.

Электронным деньгам свойственно внутреннее противоречие — с одной стороны они являются средством платежа, с другой — обязательством эмитента, которое должно быть выполнено в традиционных неэлектронных деньгах. Такой парадокс можно пояснить с помощью исторической аналогии: в свое время банкноты тоже рассматривались, как обязательство, которое подлежит оплате монетами или драгоценными металлами. Очевидно, что с течением времени, электронные деньги будут являться одной из разновидностей формы денег (монеты, банкноты, безналичные деньги, и, электронные деньги). Так же очевидно, что в будущем центробанки будут производить эмиссию электронных денег, так же как сейчас чеканят монету и печатают банкноты.

Электронные деньги, являясь неперсонифицированным платежным продуктом, могут иметь отдельное обращение, отличное от банковского обращения денег, однако могут и обращаться в т.ч и в государственных или банковских платежных системах.

Как правило, обращение электронных денег происходит при помощи компьютерных сетей, Интернета, платёжных карт, электронных кошельков и устройств, работающих с платежными картами (банкоматы, POS-терминалы, платежные киоски и т. д.). Также, используются и другие платежные инструменты различной формы браслеты, брелоки, блоки мобильных телефонов и т. д., в которых есть специальный платежный чип.

Электронные деньги обычно разделяют на два типа: на базе смарт-карт (card-based) и на базе сетей (network-based). И первая, и вторая группа подразделяются на анонимные (неперсонифицированные) системы, в которых разрешается проводить операции без идентификации пользователя и не анонимные (персонифицированные) системы, требующие обязательной идентификации пользователя.

Следует также различать электронные фиатные деньги и электронные нефиатные деньги. Электронные фиатные деньги, обязательно выражены в одной из государственных валют и являются разновидностью денежных единиц платежной системы одного из государств. Государство законами обязывает всех граждан принимать к оплате фиатные деньги. Соответственно, эмиссия, обращение и погашение электронных фиатных денег происходит по правилам национальных законодательств, центробанков или других государственных регуляторов. Электронные нефиатные деньги — являются электронными единицами стоимости негосударственных платежных систем. Соответственно, эмиссия, обращение и погашение (обмен на фиатные деньги) электронных нефиатных денег, происходят по правилам негосударственных платежных систем. Степень контроля и регулирования государственными органами таких платежных систем в разных странах сильно отличаются. Часто, негосударственные платежные системы привязывают свои электронные нефиатные деньги к курсам мировых валют, однако государства никак не обеспечивают надежность и реальную ценность таких стоимостных единиц. Электронные нефиатные деньги являются разновидностью кредитных денег.

Одной из распространенных ошибок есть отнесение к электронным деньгам современных средств доступа к банковскому счету, а именно, традиционных банковских платежных карт (как микропроцессорных, так и с магнитной полосой), а также интернет-банкинга. В системах, которые осуществляют расчеты электронными деньгами, банковские счета используются только при вводе и выводе денег из системы. При этом используется консолидированный банковский счет эмитента электронных денег, а не карточные или текущие счета пользователей. При эмиссии электронных денег, традиционные деньги зачисляются на консолидированный банковский счет эмитента. При предъявлении электронных денег для погашения, традиционные деньги списываются с консолидированного банковского счета эмитента.

Еще одной типичной ошибкой есть отнесение к электронным деньгам предоплаченных одноцелевых карт, таких как: подарочная карта, топливная карта, телефонная карта и т. д. Использование такого платежного инструмента не означает осуществления платежа, реальная покупка осуществляется в момент покупки или пополнения деньгами такого инструмента. Использование такого инструмента не порождает потоков денежной природы, а есть простым обменом информации о потребленных товарах или услугах.

Одним из самых важных политических вопросов, связанных с электронными деньгами, является вопрос эмитента, а именно определения перечня организаций, которые имеют право осуществлять в стране эмиссию электронных денег. Проблема эмиссии затрагивает как электронные фиатные деньги (выраженные в одной из государственной валют), так и нефиатные электронные деньги (единицы стоимости, которые обращаются вне государственной платежной системы). Однозначного подхода в законодательствах стран мира по этой проблеме нет.

В 1993 центробанки Европейского Союза начали изучать феномен электронных денег, которыми в то время считались предоплаченные карты. Результаты этого анализа были опубликованы в мае 1994 и стали признанием на официальном уровне существования электронных денег. При анализе новых технологических схем, а именно предоплаченных многоцелевых карт, центробанки Европейского Союза пришли к фундаментальному выводу: в случае распространения таких продуктов, со стороны центробанков необходим постоянный мониторинг, обмен информацией и принятие политических решений с целью сбережения целостности платежной системы.

Начиная с 1993 года началось развитие не только электронных денег базирующихся на картах (card-based), но и сетевых электронных денег (network-based).

Электронные деньги могут быть анонимными и персонифицированными. По своей природе, электронные деньги ближе к анонимным наличным деньгам, чем к персонифицированнымм безналичным. Наличие или отсутствие анонимности, обеспечивается правилами и механизмами обращения электронных денег в определенной платежной системе.

Большинство государственных регуляторов, а также государственные и негосударственные платежные системы, различными способами пытаются стимулировать персонификацию пользователей электронных денег и операции с ними. Например, для электронных денег на базе сетей, платежные системы ограничивают размер электронного кошелька для анонимного пользователя, увеличивая лимиты персонифицированным пользователям системы. Для электронных денег на базе карт, ограничивают максимальную сумму в кошельке и вводят персонализированные механизмы пополнения.

Использование криптографии в электронной наличности было предложено Дэвидом Чаумом (David Chaum). Им также была предложена оффлайн система электронных денег. Он использовал алгоритм конфиденциальной связи для достижения сокрытия связей между транзакциями изъятия и внесения денег. Суть идеи Чаума состояла в так называемой системе «слепой» цифровой подписи (blind signature), когда подписывающий информацию видит ее лишь в части ему необходимой, но своей цифровой подписью заверяет подлинность всей информации: эмитент видит достоинство купюр, но не знает их серийных номеров, которые знает только их владелец.

При этом математически точно доказывается, что такой «слепой» подписью гарантируется подлинность всего содержимого купюры с той же надежностью, что и обычной цифровой подписью, которая стала за последние годы одним из самых популярных средств подтверждения подлинности электронных документов. Как и первая онлайн система она использовала слепую цифровую подпись на RSA-шифровании.

Электронные деньги особенно полезны и удобны при осуществлении массовых платежей небольших сумм. Например, при платежах в транспорте, кинотеатрах, клубах, оплате коммунальных услуг, оплате различных штрафов, расчетах в интернете и т. д. Процесс платежа электронными деньгами осуществляется быстро, не возникает очередей, не надо выдавать сдачу, деньги переходят от плательщика к получателю быстро.

Электронные деньги корректнее всего сравнивать с наличными деньгами, так как обращение безналичных денег, обязательно персонифицировано (известны реквизиты обеих сторон).

Электронные деньги имеют следующие преимущества перед наличными деньгами:

• превосходная делимость и объединяемость — при проведении платежа не возникает необходимость в сдаче;
• высокая портативность — величина суммы не связана с габаритными или весовыми размерами денег, как в случае с наличными деньгами;
• очень низкая стоимость эмиссии электронных денег — не надо чеканить монеты и печатать банкноты, использовать металлы, бумагу, краски и т. д.;
• не нужно физически пересчитывать деньги, эта функция переносится на инструмент хранения или платежный инструмент;
• проще, чем в случае с наличными деньгами, организовать физическую охрану электронных денег;
• момент платежа фиксируется электронными системами;
• при платеже через фискализированное эквайринговое устройство торговцу невозможно укрыть средства от налогообложения;
• электронные деньги не нужно пересчитывать, упаковывать, перевозить и организовывать специальные хранилища;
• идеальная сохраняемость — электронные деньги не теряют своих качеств с течением времени;
• идеальная качественная однородность — отдельные экземпляры электронных денег не обладают уникальными свойствами (как, например, царапины на монетах);
• безопасность — защищенность от хищения, подделки, изменения номинала и т. п., обеспечивается криптографическими и электронными средствами.

Наиболее известные системы на базе карт: Visa Cash, Proton, Mondex, CLIP. Например, электронная наличность зачисляется на смарт-карты Mondex посредством снятия средств с реальных счетов клиентов и конвертацию их в цифровые деньги на смарт-карту. К электронным суррогатам денег можно отнести негосударственные платежные системы: WebMoney, Яndex.Деньги, Единый кошелёк, PayPal, e-gold, Rupay, Rapida.

На сегодняшний день использование цифровой наличности имеет относительно низкую распространённость. Редкий успех снискала гонконгскаякарточная система «Октопус» и основанная на том же типе карт система FeliCa. Также существует ещё одна внедрённая в Нидерландах система Chipknip.

В электронных платежных системах e-gold, DigiGold и GoldMoney для гарантии безопасности виртуальные деньги частично или полностью подтверждены драгоценными металлами. Система e-gold предлагает клиентам семейство цифровых денег, имеющих 100%-е обеспечение драгоценными металлами: золотом, серебром, платиной и палладием.

Многие системы (Gogopay, Paypal, WebMoney, Единый кошелёк, Wirex) напрямую производят обмен своих платёжных знаков на реальные деньги, но некоторые системы, (Liberty Reserve) делают это через третьи системы обмена электронных денег.