Долгосрочное развитие мировой экономики носит постоянный эволюционный (т.е. необратимый) характер. Это утверждение подразумевает, что в целом мировая экономическая система при отсутствии резких катастрофических внешних воздействий движется в одном направлении. В качестве постоянных долгосрочных тенденций можно отметить: рост населения, увеличение общего объёма производства, развитие технологий. По поводу роста населения и объёма производства можно дискутировать, так как в мировой истории встречались периоды достаточно длительного снижения этих показателей (спор может свестись к методологическим вопросам – что считать долгосрочной тенденцией), однако в мировой истории, пожалуй, не удастся найти убедительные факты технологического регресса (застой – да, но не "возвращение же к сохе”); на наш взгляд, именно прогресс в области технологий является наиболее убедительной долгосрочной тенденцией и предопределяет постоянный эволюционный характер развития мировой хозяйственной системы.

В то же время в рамках эволюционного движения можно отметить ряд повторяющихся волнообразных экономических процессов, как то: колебания уровня товарных цен, процентных ставок, нормы безработицы, нормы прибыли в различных отраслях, финансовых рынков и т.д. Таким образом, если отвлечься от идеи необратимости общемировой экономической тенденции, то легко обнаружить большую группу экономических параметров, совершающих колебательные движения на средних и коротких временных интервалах. Более того, необратимые в долгосрочном плане тенденции (тот же технологический прогресс), в свою очередь также подвержены колебательным движениям, но речь здесь идёт не о колебаниях абсолютного значения параметра, а об изменениях темпов его роста – ускорение/замедление (нет сомнений в том, что технологический прогресс идёт неравномерно – периоды бурных технологических революций сменяются периодами застоя). Таким образом, эмпирические наблюдения позволяют однозначно констатировать, что одной из базовых закономерностей, присущих мировой экономической системе, является циклический характер её развития.

В мировой экономике выделяются длинные циклы (волны Кондратьева), продолжительностью около 50 лет, средние циклы (классические), продолжительностью 7-11 лет, и короткие циклы (2-4 года). Знакомство с темой мы начнём с длинных волн.