Введение евро было обусловлено реализацией давней идеи о единой валюте на территории Европы.

Первой и наиболее известной попыткой создания общей денежной системы можно назвать Ганзейский союз – политический и торговый союз прибалтийских городов в XIII-XVI веках. В разное время в него входило от 70 до 170 субъектов. В 1379 г. был заключен монетный союз, в рамках которого чеканились деньги единого образца (зекслинги, драйлинги и другие), принимавшиеся в главных ганзейских городах Любеке, Гамбурге, Ростоке, Кельне, по всей Скандинавии, а также в Новгороде и Пскове. Члены союза контролировали объем и порядок обращения денег на территории Ганзы. Эта система просуществовала несколько десятилетий и распалась, как и само Ганзейское объединение.

Прообразом системы евро можно считать Латинский монетный союз. Он был создан в конце декабря 1865 г. Францией, Италией, Бельгией и Швейцарией. Денежные системы этих стран после наполеоновских войн были фактически идентичны. С 1868 года к Латинскому союзу примкнула еще и Греция.

По первоначальному соглашению Союз был заключен на 15 лет, до 1 января 1880 года. И если за год до названной даты ни одна страна не заявит о своем выходе из Союза или  необходимости его ликвидации, то договор считался пролонгированным на новый срок. Конвенция 1865 года фактически унифицировала обращавшиеся в странах монеты. Для всего Союза были установлены одинаковые вес, проба, материал и номинал монет. В качестве образца была использована французская метрическая монетная система.  Однако в каждой стране были сохранены национальные наименования основной денежной единицы. При этом был  установлен обязательный прием всех полноценных (золотых и 5-франковых серебряных) монет (без ограничения суммы), выпущенных любой из стран-членов Союза. Разменная монета принималась на сумму не более 100 франков (от своих граждан монеты принимались без ограничения).

Несовершенство подписанных соглашений, приведшее к бесконтрольному печатанию банкнот отдельными странами, отсутствие координации процентных ставок и бюджетной политики с началом первой мировой войны привело к тому, что валюты стран-членов Союза стали с разной скоростью терять свою покупательную способность. Это ознаменовало закат Латинского Союза, который 31 декабря 1926 года прекратил свое существование.

Скандинавский монетный союз был заключен 27 мая 1873 г. между Швецией и Данией. Через полтора года к соглашению присоединилась Норвегия. Благодаря одновременному введению золотого стандарта в скандинавских странах, Союз создал в них единую монетную систему. Во всех трех странах из 1 кг. чистого золота чеканилось 248 монет, причем 1/10 монеты была объявлена счетной единицей и названа кроной. В целях ограничения обращения золота между эмиссионными банками скандинавских стран в 1894 и в 1901 гг. были заключены соглашения о взаимном обмене по паритету банкнот.

Первая мировая война стала одной из причин отмены золотого стандарта. Связь между валютами скандинавских стран нарушилась, и Скандинавский монетный союз утратил какое-либо значение в 1924 г., хотя, по сей день, официально не расторгнут.

В дальнейшем, движение к евро выглядело следующим образом. В 1957 году Бельгией, Италией, Люксембургом, Нидерландами, Францией и ФРГ подписывается Соглашение о создании Европейского экономического сообщества (ЕЭС). В 1962 году в его меморандуме впервые было сказано о необходимости единой финансовой политики Европы. Выдвигается идея «валютной змеи», то есть фиксации обменных курсов валют стран ЕС в определенном диапазоне. В 1979 году эта идея была реализована в виде Европейской валютной системы. Центробанки ЕС заключили соглашение об ограничении колебаний валютных курсов. Введен прообраз евро: экю (ecu) - единая расчетная валюта. В дальнейшем эти идеи получили развитие в Едином европейском акте 1986 года и Маастрихтском договоре 1992 г., формально заложив основы Экономического и валютного союза и единой европейской валюты.

Название новой валюты - «евро» - было утверждено на саммите в Мадриде 15-16 декабря 1995 года. Графический знак евро (€) был спроектирован после того, как путём опросов общественного мнения были выбраны два варианта из десяти предложений, и затем Еврокомиссия выбрала один из них в качестве окончательного варианта. Автором победившего дизайна, как утверждается, была команда из четырёх экспертов, имена которых официально не были названы. Официальная версия создания дизайна евро оспаривается Артуром Эйзенменгером, в прошлом ведущим графическим дизайнером Европейского сообщества, который провозглашает, что он создал этот знак как общий символ Европы. Официальное сокращение для евро - EUR - зарегистрировано Международной организацией стандартов.

Введение евро происходило постепенно: сначала в безналичный оборот, затем были выпущены купюры и монеты (14 миллиардов банкнот и 50 миллиардов монет). 1 января 1999 года в 00.00 часов по европейскому времени страны европейского Экономического и валютного союза ввели единую валюту и начали использовать ее для безналичных расчетов. С 1 января 2002 года в течение срока, который каждая страна определила самостоятельно (но не более 6 месяцев), в обращение были введены банкноты и монеты евро, замещающие прежние в национальных денежных единицах. В течение полугода национальные деньги могли обращаться наравне с евро. Однако после 1 июня 2002 года евро становится единственным законным платежным средством в странах еврозоны. 

Евро также находится в обращении в карликовых государствах Европы, формально не входящих в состав Евросоюза (Ватикан, Сан-Марино, Андорра и Монако); в заморских департаментах Франции (Гваделупа, Мартиника, Французская Гвиана, Реюньон); на островах, входящих в состав Португалии (Мадейра и Азорские острова); в сербском крае Косово; в Черногории.

Внешний вид наличных евро разработал Роберт Калина, главный дизайнер Центрального банка Австрии. Особенностью дизайна банкнот является то, что каждая отражает определённый исторический период и стиль эпохи, а так же имеет свой цвет и размер. Главная сложность состояла в том, что нельзя было изображать архитектурные памятники или портреты исторических личностей, ассоциирующиеся с какой-либо определённой европейской страной. Поэтому все строения на банкнотах являются вымышленными, выполненными в определенном архитектурном стиле

Эпохи, цвета и размеры распределены по купюрам разного достоинства следующим образом:

       Рис. 1. 5 евро - классическая эпоха, серый.  
     
      
     

     Рис. 2. 10 евро - романская эпоха, красный.
                           
      
     

      Рис. 3. 20 евро - готика, синий. 
                       
       
     

    Рис. 4. 50 евро - возрождение, оранжевый.
              

      
      Рис. 5. 100 евро - барокко и рококо, зеленый. 
     

     Рис. 6. 200 евро - индустриализация, желто-коричневый                            
    

   Рис. 7.  500 евро - архитектура 20-го века, пурпурный.
      
      
     

В настоящий момент в обращении находятся банкноты 7 номиналов. Некоторые купюры, такие как 500 и 200 евро, не выпускаются в некоторых странах, но везде являются законным платежным средством. По информации СМИ, в 2010 году появятся новые банкноты евро с повышенной степенью защиты. Изменится и их внешний вид. Однако решено, что рисунок на них будет в целом соответствовать нынешнему - изображения мостов, окон, флага ЕС и карты Европы. Предстоит внести и изменения в надписи на купюрах - в связи со вступлением в ЕС новых государств и входом их в ближайшие годы в зону евро. Всего в ходе замены будут изъяты находящиеся в настоящее время в обращении 11,2 миллиарда купюр общим номиналом в 637 миллиардов.

Выпуск монет производится правительствами 16 стран-участниц.  Объемы эмиссии должны утверждаться Европейским центральным банком. Имеются монеты следующих номиналов: 1, 2, 5, 10, 20, 50 центов и 1, 2 евро. 1 Евро = 100 центов. Реверс евромонет одинаков для всех стран еврозоны; аверс является «национальной стороной». Все монеты являются законным средством оплаты во всех странах Е16.

 Рис. 8. Монета в 2 евро

Дизайн реверса монет евро был разработан бельгийцем Люком Люиксом (Luc Luycx, подпись - две перекрещивающиеся буквы L, напоминающие цифру 4). На всех монетах: 12 звезд (по первоначальному числу стран еврозоны) и 6 параллельных линий - символ стабильности.

С 2007 г. реверс монет номиналом в 2 евро изменен. Если на монетах старого образца европейская карта изображена с четко указанными границами, то на монетах образца 2007 г. все границы удалены - «Европа без границ» (рис.8). Монеты достоинством 1, 2 и 5 евроцентов не претерпели изменения дизайна.

Рис. 9. Аверсы монет достоинством в 10 евроцентов

Каждая страна еврозоны имеет собственный дизайн аверса (национальной стороны) монет. Они варьируются от изображения одного и того же рисунка на монетах всех номиналов (например, у Бельгии) до специфического дизайна для каждого номинала (например, у итальянских монет). Но и аверс всех монет отличает наличие 12 звёзд (рис. 9)      

Помимо этого выпускаются монеты евро с национальными сторонами микрогосударств Монако, Сан-Марино и Ватикана, которые не являются членами ЕС. Они выпускаются небольшими тиражами и представляют собой большой интерес для нумизматов.

Необходимо сказать еще и о памятных монетах. 8 декабря 2003 года Совет Европы принял решение аннулировать запрет 1998 года на их выпуск. И с 1.01.2004 года все страны имеющие право эмиссии евромонет получили возможность чеканки в год одной памятной номиналом в 2 евро. Эти монеты являются связующим звеном между коллекционными и монетами регулярной чеканки. Физически они ничем не отличаются от монет регулярного выпуска номиналом в 2 евро. Реверс такой же. А на аверсе могут быть изображены исторические события, знаменитые личности, флора или фауна страны. Эти монеты не надо путать с юбилейными, номинальная стоимость которых выше 2 евро и которые официально определяются как «коллекционные монеты» и обычно сделаны из драгоценного металла. Выпуски таких монет посвящены только событиям  особой важности или известным персонам (рис. 10).

На выпуск таких монет ЕЦБ накладывает определенные ограничения:

Общие ограничения:

- каждое государство может выпустить только одну памятную монету в год. Исключением являются эмиссии, посвященные особым общеевропейским датам. Такие серии монет чеканятся всеми странами Е16. Примерами такого выпуска являются серия монет в 2007 году в честь 50-летия подписания Римского Договора и серия в честь 10-летия введения евро в обращение, выпущенная в 2009 году;

- монеты достоинством 2 евро должны быть единственным номиналом, используемым для таких выпусков.

Ограничения по тиражу:

Общее количество таких монет, выпускаемых ежегодно в обращение не должно превышать следующих показателей:

- 0.1% от общего количества €2 монет, выпущенных в обращение всеми членами еврозоны. Этот лимит может быть увеличен до 2.0%, в том случае, если эмиссия посвящена очень важному событию. В этом случае, государство должно воздержаться от выпуска в обращение любых памятных монет в течение последующих четырех лет;

- 5.0% от общего количества монет номиналом в 2 евро, выпущенных в оборот данным государством.

Ограничения на дизайн:

- национальные стороны памятных монет должны иметь 12 звезд вокруг изображения и год выпуска;

- на национальной стороне монеты должно быть указано (в полной или сокращенной форме) название страны, выпустившей монету;

- так же на аверсе не должно быть названия и/или номинала монеты, так как они уже указаны на реверсе.

        Рис.10. Образцы памятных монет

В зону евро могли войти еще три страны - Дания, Швеция и Великобритания, но они по различным причинам этого не сделали. Фантазия нумизматов не дремлет и на свет появляются варианты того, как могли бы выглядеть монеты евро этих стран. Вот, например, некоторые из них:

Рис.11. Если вместо фунта и крон будут евро...