Давид Рикардо (1772-1823), который наряду с Адамом Смитом принадлежит к основателям классической политической экономии, имел весьма необычную для ученого судьбу. После того как отец лишил его наследства (сын влюбился в девушку другого вероисповедания), Давид в молодом возрасте оказался без средств существования и был вынужден сам зарабатывать себе на жизнь. Благодаря тому что ранее он помогал отцу (биржевому маклеру) в операциях на бирже, Давид отправился сам играть на лондонскую биржу. Через несколько лет заработал себе крупное состояние, купил большое количество земли и стал членом парламента.

Будучи уже очень богатым человеком, Рикардо решил восполнить пробелы в образовании и занялся изучением различных наук, и в том числе - политической экономии. После прочтения необычайно популярной книги А. Смита "Богатство народов" он решил попытаться более четко и последовательно изложить основные положения этой науки и в 1817 г. выпустил свой трактат под названием "Начала политической экономии и налогообложения".

Помимо более строгого изложения уже известных теорий эта книга содержала несколько новых идей (например, теорию сравнительных преимуществ, которую мы рассмотрим в главе 8). Одной из этих новых идей была теория дифференциальной ренты, которая заключалась в следующем.

Все участки земли в стране имеют различное плодородие, которое является причиной разной стоимости хлеба, производимого на этих участках. Если расположить эти участки по мере возрастания стоимости производства одной тонны хлеба, то мы получим следующую картинку : лучшие участки позволяют производить ее с затратами 150 ф. ст. за тонну, худшие - с затратами 600 ф. ст. за тонну. Между лучшими и худшими есть несколько средних по качеству участков, стоимость производства тонны хлеба на которых находится в промежутке между 150 и 600 ф. ст.

Какой будет рента за использование этой земли? Все зависит от количества населения и его потребности в хлебе.

Таким образом, если продукта лучших земель достаточно для удовлетворения спроса на хлеб, другие земли не поступают в обработку и цена тонны зерна равна затратам на его производство на лучших участках - 150 ф. ст.

Если население будет увеличиваться, будет расти спрос на хлеб и, следовательно, его цена. Когда цена пшеницы вырастет до 200 ф. ст., фермеры смогут распахать следующие по плодородию участки. А фермеры, обрабатывающие лучшие участки, будут тоже продавать свое зерно по этой цене и получать таким образом дополнительную выручку в 50 ф. ст. И вот теперь дополнительную выручку (являющуюся результатом более высокого плодородия земли) потребует в качестве ренты ее собственник.

Если население (и, соответственно, спрос на хлеб) будет увеличиваться дальше, то цена хлеба тоже будет расти и, когда она достигнет 250 ф. ст., в обработку вступят третьи по плодородию участки. Теперь фермеры, обрабатывающие вторые по плодородию участки, будут получать дополнительную выручку в 50 ф. ст. и владельцы этих участков потребуют эту выручку в качестве ренты. А первые участки будут приносить еще большую ренту - 100 ф. ст., которые непременно будут изъяты собственниками этих участков.

По мере роста населения и удорожания хлеба в обработку будут поступать менее плодородные земли. При этом рента с более плодородных земель будет увеличиваться, и даже те земли, которые раньше не приносили ренты, начнут ее приносить.

Например, при цене хлеба 500 ф. ст. в обработке будут находиться все участки с I по VIII , и все они будут приносить различную ренту в зависимости от разницы в их производительности (только рента с VIII участка будет равна нулю).

Именно потому, что существование этой ренты обусловливают различия в плодородии земли, ее назвали дифференциальной рентой.

Из этой теории вытекало важное следствие. Рента входит в затраты фермеров, но несколько иначе, чем заработная плата или процент. Если изменение заработной платы и процента изменяет цену блага, то рента (которая образуется по остаточному принципу) сама определяется ценой. Таким образом, не цена хлеба является высокой потому, что фермерам приходится платить большую ренту, а, наоборот, фермеры могут платить высокую ренту потому, что цена хлеба высока. Как писал Рикардо, "не потому хлеб дорог, что платится рента, а рента платится потому, что хлеб дорог".